Maria Montessori est née le 31 août 1870 en Italie. Afin de lui offrir une éducation appropriée, ses parents s’installent à Rome pour qu’elle suive un cursus d’enseignante. Cependant, Maria Montessori aspire à une autre carrière. Après des années d’études, marquées par des difficultés dues en partie aux barrières sociétales, elle deviendra la première femme diplômée en médecine à l’âge de 26 ans. En 1896, elle débute à l’Université de Rome en tant qu’assistante en clinique psychiatrique, où elle travaille avec des enfants considérés comme déficients mentaux. Maria Montessori observe ces enfants et adopte une approche visant à leur redonner dignité et considération, mettant l’accent sur une méthode pédagogique plutôt que médicale. Elle s’appuie sur les travaux de ses contemporains, Jean Itard et Édouard Séguin, qui sont reconnus dans le domaine psycho-éducatif pour leur matériel sensoriel. En se basant sur ces fondations, elle développe de nouveaux matériaux en fonction des besoins observés chez les enfants.
Les résultats de son travail avec ces enfants furent si probants que certains d’entre eux réintégrèrent la société dite « normale ». Par la suite, Maria Montessori décide d’appliquer sa méthode à des enfants sans déficience. Elle se voit confier la responsabilité d’organiser la vie des enfants vivant dans les immeubles du quartier populaire de San Lorenzo à Rome. C’est là qu’elle fonde la première « Maison des enfants », qui deviendra un modèle pour de nombreuses écoles à travers le monde, et ce, depuis 1929.
Suite à la Seconde Guerre mondiale, et en raison de son refus de collaborer avec un état fasciste, elle s’installe en Inde. Là, elle développe un programme pédagogique pour les enfants de six à douze ans. À son retour en Europe, elle continue de travailler jusqu’à la fin de ses jours au développement de sa méthode, fondée sur le respect des besoins fondamentaux des enfants, de leur développement naturel, et des apprentissages par les mains et le mouvement.
Aujourd’hui, sa pédagogie continue de vivre à travers plus de 22 000 écoles dans le monde, des centaines de centres de formation, ainsi que de nombreux organismes de contrôle pour garantir la bonne application de la méthode, tels que l’Association Montessori Internationale (AMI) et l’Association Montessori Suisse (AMS).
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